La Constitució dels Estats Units permet als inventors obtenir protecció per a invents científics i tècnics. Tenir una patent sobre una invenció significa que un inventor pot excloure altres persones de fabricar, utilitzar o vendre aquesta invenció per un temps limitat. Però, què passa si teniu una idea i no esteu segur d’obtenir una patent? Afortunadament, hi ha altres opcions disponibles per protegir idees i invents, inclosa la informació com a secret comercial. Sovint les empreses o particulars consideren aquesta opció si la invenció pot tenir un impacte o un valor a llarg termini, ja que les patents tenen una vida finita i el coneixement posterior esdevé domini públic.
Passos
Part 1 de 3: Decidir la millor manera de protegir la vostra idea
Pas 1. Identifiqueu l'objecte de la vostra idea
La llei no pot protegir totes les idees i hauríeu de saber exactament què intenteu protegir abans de decidir com procedir. Per exemple, la vostra idea és obrir una rosqueria? Aquesta idea no es pot protegir segons la llei, tot i que segur que podeu prendre mesures per mantenir-la en secret als competidors sense informar-ne ningú dels vostres plans. D'altra banda, la vostra idea és una fórmula específica per a un nou tipus de cobertura de rosquilla? Aquest és el tipus d’idea que es pot protegir segons la llei.
Pas 2. Determineu fins a quin punt heu de protegir la vostra idea
Teniu intenció de mantenir la vostra idea en secret per a la resta del món? O, com a l’exemple de la formació de gel de rosquilla, confieu en mantenir el secret només per als competidors del vostre negoci? Voleu que la vostra idea es mantingui en secret per sempre o un temps limitat s’adapti a les vostres necessitats? Aquestes són consideracions importants per decidir quin tipus de protecció voleu perseguir.
Pas 3. Patenteu el vostre invent
Segons les lleis de patents dels Estats Units, qualsevol persona que "inventi o descobreixi qualsevol procés, màquina, fabricació o composició de matèria nou i útil, o qualsevol millora nova i útil dels mateixos, pot obtenir una patent". Les idees per si soles no es poden patentar: un dels requisits per obtenir una patent és proporcionar una descripció completa i un diagrama del procés, la màquina, etc. que es vol patentar.
- Si el vostre invent compleix els requisits de protecció de patents, podeu presentar una sol·licitud a l'Oficina de Patents i Marques (PTO) dels Estats Units.
- Un empleat de la presa de força (conegut com a examinador) considerarà la vostra sol·licitud per determinar si el vostre invent és nou i no és obvi en comparació amb invents anteriors.
- Si l'examinador determina que heu de rebre una patent, tindreu el dret exclusiu de fabricar, utilitzar o vendre la invenció durant 20 anys des de la data en què vau presentar la sol·licitud.
- A continuació, podeu demandar altres persones davant un tribunal federal per infracció de patents si descobreix que fan ús del vostre invent patentat sense el vostre permís.
Pas 4. Presentar una sol·licitud de patent provisional
Es tracta d’una presentació molt menys detallada amb una taxa de presentació molt inferior (260 $ a desembre de 2014). La sol·licitud provisional és bona fins a 12 mesos o fins que no presenteu una sol·licitud formal (o no provisional) per substituir-la. Una sol·licitud provisional us permet "mantenir" la data de la vostra invenció mentre decidiu si voleu sol·licitar formalment una patent.
- Si finalment presenteu una sol·licitud formal i hi ha alguna pregunta sobre la data de la invenció (si l'examinador sospita que algú va presentar la invenció abans que vosaltres), la data de la invenció es "relacionarà" amb la sol·licitud provisional, que pot ser un any abans.
- No podeu renovar una sol·licitud provisional després que expiri el període de 12 mesos. Si decidiu no continuar amb una sol·licitud formal de patent, la sol·licitud provisional es considerarà "abandonada" després del període de 12 mesos.
Pas 5. Determineu si la vostra idea compleix els requisits de protecció del secret comercial
Si decidiu que la vostra invenció no compleix els requisits per a la protecció de la patent (o decidiu no sol·licitar una patent per qualsevol altre motiu), la vostra idea o invenció encara es pot protegir segons el dret comercial secret.
- Els secrets comercials cobreixen un espectre d’invencions molt més ampli que les patents. Poden incloure fórmules, patrons, recopilacions, programes, dispositius, mètodes, tècniques i processos.
- L’exemple més conegut de secret comercial és la fórmula de Coca-Cola. Durant els darrers noranta anys, Coca-Cola ha mantingut la seva fórmula en secret. Mai no ha patentat la seva fórmula, perquè això significaria que la fórmula s’hauria fet pública després d’uns quants anys. Coca-Cola manté un avantatge competitiu en mantenir secreta la seva fórmula.
Pas 6. Penseu en els avantatges i desavantatges de la protecció de patents
Els dos tipus de propietat intel·lectual ofereixen certs avantatges i inconvenients potencials, així que assegureu-vos de tenir en compte tota la informació abans de decidir quina ruta cal seguir. Els avantatges i desavantatges de les patents inclouen:
- Una patent us permet excloure altres persones de la fabricació, ús o venda del vostre invent durant 20 anys.
- Qualsevol persona que vulgui utilitzar el vostre invent durant aquest temps ha de rebre el vostre permís, i això sovint inclou signar un acord de llicència pel qual l’altra part us pagarà. La possibilitat d’acords lucratius de llicència pot resultar molt atractiva per a altres empreses que vulguin fusionar o adquirir la vostra empresa.
- El procés de sol·licitud de patent sol trigar molt de temps (sovint diversos anys).
- Mai es concedeixen moltes sol·licituds de patents.
- Els honoraris de sol·licitud de patent són substancials i és probable que hàgiu de pagar un advocat de patents per preparar adequadament la vostra sol·licitud, que ha d’incloure una descripció detallada i diagrames de la vostra invenció.
- Amb poques excepcions, cal que es publiquin les sol·licituds de patents 18 mesos després de la seva presentació.
- Després de 20 anys, la patent caduca, cosa que significa que qualsevol persona pot fabricar, utilitzar o vendre la invenció.
Pas 7. Compareu els avantatges i els inconvenients de la protecció del secret comercial
Un cop tingueu en compte els possibles beneficis o deficiències de la protecció de patents, penseu en els avantatges i desavantatges dels secrets comercials. Això inclou:
- No heu de presentar cap document ni pagar cap diner per adquirir la protecció del secret comercial.
- La protecció del secret comercial té efecte immediatament i no caduca mai (tret que la informació es reveli al públic).
- Podeu demandar a un delinqüent per apropiació indeguda del secret comercial i aquesta demanda es pot presentar davant un tribunal estatal, que sovint es mou més ràpidament que el tribunal federal.
- No teniu drets exclusius sobre la informació secreta. Una altra persona pot desenvolupar la idea de manera independent o fer un enginy invers del vostre producte i no es pot responsabilitzar segons la llei.
- Si més tard decidiu patentar la invenció, haureu de sol·licitar-la en el termini d’un any després de tenir la idea completa. Per tant, no podeu mantenir la informació com a secret comercial durant més d’un any si voleu patentar-la
Part 2 de 3: Prendre mesures de precaució
Pas 1. Limiteu el nombre de persones que coneixen el secret
Si decidiu perseguir la protecció del secret comercial, haureu d’avaluar acuradament quantes persones diferents de les que ja coneixeu el secret i esbrinar quantes persones més necessitaran conèixer-lo. Com més gent conegui el secret, més probable és que un o més d’ells el puguin divulgar als altres. Assegureu-vos també que aquells que ja tenen la informació secreta (i aquells a qui teniu previst donar-la) coneguin la importància de mantenir la informació secreta.
Pas 2. Prohibiu l'ús públic de la vostra idea
Permetre que el públic pugui utilitzar o afegir la vostra idea abans de patentar la invenció pot impedir que obtingueu una patent, si finalment decidiu seguir aquesta ruta. També us pot impedir afirmar que la idea és un secret comercial.
Pas 3. Exigir acords de confidencialitat en els contractes de treball
Si el vostre negoci implica un secret comercial, hauríeu de requerir als nous empleats que tinguin accés a la informació secreta que signin un acord de confidencialitat com a part del seu contracte de treball. Un advocat us pot ajudar a elaborar el llenguatge adequat.
Pas 4. Signeu acords de no divulgació amb socis comercials
Si haureu de revelar la informació del secret comercial durant els debats amb altres empreses, haureu de requerir a aquestes empreses que signin acords de no divulgació (NDA) abans de la divulgació. Aquests contractes són estàndard en el negoci i, tot i que l’altra empresa pot demanar negociar els termes, poques empreses es negaran a signar-los. Les NDA tendeixen a caducar després d’un determinat període de temps, així que assegureu-vos que us sentiu còmode. Un cop més, un advocat us pot ajudar a redactar l'NDA i us pot ajudar a negociar-los amb l'altra empresa.
Si una altra empresa es nega a signar una NDA, hauríeu d'obtenir una altra forma de protecció per al vostre secret comercial (com ara una sol·licitud de patent provisional) abans de divulgar la informació. Malauradament, si divulgueu la informació del secret comercial sense cap protecció vigent, l’altra empresa pot utilitzar aquesta informació i fins i tot pot sol·licitar la seva pròpia patent sobre aquesta informació
Pas 5. Assegureu la informació del secret comercial sota clau
Això inclou tant documents escrits com documents conservats electrònicament. Mantingueu els documents escrits protegits i limiteu el nombre de còpies que es poden fer. Limiteu l'accés als documents electrònics a aquells que tinguin les credencials d'inici de sessió adequades.
Part 3 de 3: Fer complir els vostres drets de secret comercial
Pas 1. Investigueu la possible apropiació indeguda del secret comercial
Si teniu notícies d'un competidor que sembla que utilitza la vostra informació de secret comercial, heu de recopilar tota la informació que pugueu sobre aquest ús. Tornant a l'exemple de cobertura de donut, si teniu notícies d'una botiga de rosquilles rival que fabrica una nova cobertura, podeu comprar un dels seus bunyols i intentar fer un enginyeria inversa per determinar si sembla que utilitzen la vostra fórmula.
Pas 2. Assegureu-vos que la vostra idea sigui qualificada com a secret comercial segons la llei
Si decidiu que la botiga de rosquilles rival crea una cobertura idèntica a la vostra cobertura i voleu fer complir els drets de secret comercial contra aquesta botiga, el primer que heu de demostrar és que la vostra cobertura és, de fet, un secret comercial. Entre els factors considerats pels tribunals s’inclouen els següents:
- La mesura en què es coneix la informació fora de la vostra empresa.
- Fins a quin punt la informació és coneguda pels vostres empleats i altres persones del vostre negoci.
- Mesures que vau prendre per guardar el secret.
- El valor de la informació per a vosaltres i per als vostres competidors.
- La quantitat d’esforç o diners que heu gastat per desenvolupar la informació.
- La facilitat amb què altres persones podrien adquirir o duplicar la informació.
Pas 3. Demostreu tots els elements d'una reclamació de secret comercial
Un cop hàgiu determinat que la vostra informació es qualifica com a secret comercial, també heu de demostrar al tribunal que heu pres les precaucions raonables per protegir la informació de la divulgació i que la informació es va apropiar indegudament.
- Segons la llei, l'apropiació indeguda vol dir que algú va adquirir la informació per mitjans inadequats o que un empleat va incomplir la seva obligació de confidencialitat. Utilitzant l’exemple de la botiga de rosquilles, la botiga rival es podria fer responsable de l’apropiació indeguda del secret comercial si pogués demostrar que el propietari rival va irrompre a la vostra botiga després d’hores i va robar la fórmula escrita del vostre arxiu tancat.
- L’apropiació indeguda no s’aplica en determinades situacions
- Quan es revela involuntàriament un secret comercial (si la recepta de cobertura de la rosca va caure de la butxaca i el competidor l’ha recollit)
- Si un competidor realitza un enginy invers de secret comercial (si el vostre competidor va comprar un dels vostres bunyols i va intentar recrear la cobertura degustant el vostre producte)
- Si un competidor fa un descobriment independent (si el seu competidor va coincidir casualment amb una recepta de cobertura de donut idèntica a la vostra).
Pas 4. Porteu accions legals
Normalment, haureu de parlar amb el vostre competidor i veure si podeu resoldre les vostres diferències de manera informal abans d’implicar els tribunals. Però si decidiu presentar una demanda per fer complir els vostres drets de secret comercial, podeu plantejar les reclamacions següents:
- 47 estats i el districte de Columbia (Nova York, Carolina del Nord i Massachusetts són les excepcions) segueixen la Llei de secrets comercials uniformes (UTSA). UTSA és un estatut estandarditzat que explica la llei d’apropiació indeguda del secret comercial. Això vol dir que formular una reclamació per apropiació indeguda depèn menys de la legislació del vostre propi estat i més dels fets del vostre cas concret.
- Depenent de la vostra situació i del vostre estat de residència, és possible que pugueu incloure reclamacions per incompliment del contracte (si un dels vostres empleats incomplia el seu acord de confidencialitat proporcionant la recepta de cobertura de rosquilla a un competidor, per exemple), la competència deslleial (si rival de la botiga de rosquilles va anunciar que la seva botiga era l’única que venia bunyols amb la cobertura única), etc.
Pas 5. Ponderar els riscos i beneficis d'una demanda
Si preval sobre una reclamació per apropiació indeguda, és possible que tingueu dret a una ordre judicial (que impedeixi que el vostre competidor continuï utilitzant la informació del secret comercial), una ordre de mordassa (que impedeixi que l’acusat reveli la informació del secret comercial), danys econòmics, despeses judicials, i honoraris d'advocat.
- Tanmateix, si no preval, el tribunal pot exigir-vos que pagueu les despeses i honoraris de l’altra banda, juntament amb els vostres.
- Les taxes de l’advocat per portar a judici un cas d’apropiació indeguda d’un secret comercial poden trigar anys i costar desenes de milers de dòlars o més.
Consells
- Consulteu amb un advocat abans de decidir presentar una demanda. El dret de propietat intel·lectual és complicat i canvia constantment. Un advocat us pot ajudar a avaluar els punts forts i els punts febles del vostre cas abans d’invertir massa temps o diners.
- Recordeu que no podeu patentar una idea nebulosa. Les patents cobreixen només invencions. Si teniu una idea però encara no la heu desenvolupat fins al punt que la podeu descriure com una invenció amb gran detall en una sol·licitud de patent, no esteu preparat per buscar protecció de patent.
- Tot i que no és possible tenir una patent i un secret comercial sobre la mateixa invenció (ja que una patent requereix la divulgació completa d’una invenció, el que significa que es pot veure lliurement al públic), considereu presentar una sol·licitud de patent provisional (que sí no requereix el mateix nivell de detall que una sol·licitud formal de patent) i mantenir la informació detallada com a secret comercial mentre decidiu quina via voleu seguir.
- Els dissenys, frases, consignes o noms distintius que s’utilitzen com a marques conjuntament amb productes o serveis es converteixen en marques comercials, segons la legislació dels EUA. Als EUA, la sol·licitud de marca comercial opcional és menys costosa de presentar que una sol·licitud de patent; no obstant això, hauríeu d'obtenir els serveis d'un advocat per obtenir registres valuosos de marques comercials. Si trobeu que algú utilitza alguna cosa similar a la vostra marca comercial per crear una probabilitat de confusió sobre l’origen o la qualitat dels seus productes, podeu presentar una demanda per infracció de la marca comercial davant un tribunal estatal o federal.
- Les obres d’autor creatiu i original, com ara composicions musicals, representacions gravades, llibres, fotografies, programari i quadres o qualsevol altre art, estan protegides sota drets d’autor. A diferència de les patents, la propietat dels drets d'autor és gratuïta i automàtica, però no protegeix les idees, sistemes, mètodes o descobriments revelats. El material amb drets d'autor està protegit durant 70 a 120 anys, en lloc de 20 anys, als Estats Units. Si trobeu que algú utilitza, distribueix o realitza el vostre material amb drets d'autor sense permís, podeu presentar una acció d'infracció dels drets d'autor al tribunal federal, entre altres accions possibles. En general, se us demana que registreu els drets d'autor d'una obra nord-americana als EUA abans de presentar una demanda per infracció.